L’enfance et les débuts de Jimmy Somerville
Jimmy Somerville naît le 22 juin 1961 à Glasgow, en Écosse. Son père meurt alors qu’il est encore très jeune, et il est élevé avec sa sœur par sa mère, qui doit travailler comme femme de ménage pour subvenir aux besoins de sa famille. À l’âge de 18 ans, il quitte sa terre natale pour s’installer à Londres. Doté d’une voix incomparable, dont la tessiture s’apparente à celle d’un ténor aigu, il fonde rapidement son premier groupe, les Bronski Beat. Ils se produisent dans des clubs gays de la capitale anglaise, où ils sont rapidement repérés, et signent un premier contrat avec la maison de disques London Records. Leur premier titre, "Smalltown Boy", qui raconte la persécution dont est victime un jeune homosexuel dans une petite ville de province, se place dès sa sortie à la troisième place des meilleures ventes de disques au Royaume-Uni.
Son combat contre l’homophobie
Grâce à cette première chanson en partie autobiographique, Jimmy Somerville revendique clairement sa sexualité, à une époque où de nombreux artistes préfèrent encore cacher cet aspect de leur vie privée. Sur la pochette de leur album "The Age of Consent", le groupe n’hésite d’ailleurs pas à faire figurer un triangle rose, hommage aux homosexuels déportés pendant la Deuxième Guerre mondiale et qui deviendra plus tard le symbole d’Act-Up dont le chanteur est un des membres emblématiques. Les Bronski Beat se séparent au bout d’un an, ne supportant plus la pression exercée sur eux après le succès de "Smalltown Boy". Jimmy Somerville s’associe alors à Richard Cole, un pianiste, et crée les Communards. Socialiste convaincu, il choisit ce nom en référence aux insurgés de la Commune de Paris. Le groupe connaîtra un succès mondial, avec des titres comme "Why" ou "Never Can Say Goodbye", avant de se séparer en 1988.
Un artiste aux engagements multiples
Si Jimmy Somerville est sans conteste l’un des artistes ayant le plus œuvré à la défense des droits LGBT, il a également mis son image et sa notoriété au service d’autres causes. En 1989, il fait partie du Band Aid aux côtés d’autres artistes, afin de récolter des fonds pour lutter contre la famine qui sévit en Éthiopie. Le collectif, fondé sous l’impulsion de Bob Geldof en 1984, enregistre une nouvelle version de la chanson "Do They Know It’s Christmas ?". Avant même sa sortie, le titre enregistre plus de 500 000 précommandes. Il sort le 11 décembre 1989, et se classe en tête des meilleures ventes de disques pendant trois semaines. Depuis lors, Jimmy Somerville n’a jamais cessé son engagement, et apparaît régulièrement dans des manifestations en faveur des droits des plus pauvres et des minorités.