Le groupe développa un son bien particulier inspiré de David Bowie et du Velvet Underground pour initier ce qui deviendra la cold wave.
Le charismatique chanteur Ian Curtis, dont la voix sépulcrale marqua les deux premiers disques du groupe, souffrait d'épilepsie et fit de nombreuses dépressions. Il était régulièrement saisi de malaises avant ses performances en public et se suicida finalement en 1980, juste avant la première tournée américaine de Joy Division. Le groupe changea de nom et poursuivit une carrière depuis sous le nom de New Order.