C’est une chanson qui évoque la plage et le soleil brulant des îles. Pourtant, Iko Iko est originaire de la Nouvelle Orléans. L’histoire de ce titre marquant, popularisé par le trio de chanteuse The Dixie Cups en 1965 et chanté par Rosa Lee Hawkins, décédée des suites d’une opération à l’âge de 76 ans, conserve sa part de mystère. Sa version originale Jock-A-Mo est signée du musicien néo-orléanais James Crawford en 1953. Le morceau est l’adaptation d’un chant qui résonnait dans les rues de la grande ville de Louisiane lors de mardi-gras. Ce dernier était entonné par les "Indiens du Mardi Gras", des gangs Afro-américains baptisés ainsi en référence à l’action d’Amérindiens ayant permis à un certain nombre d’esclaves de s’échapper et de recouvrir la liberté. Effrayé par l’affrontement parfois violent de ces gangs, Crawford capte néanmoins ce chant rythmé et en signe l’adaptation.
De son côté, également à la Nouvelle Orléans, Rosa Lee Hawkins, accompagnée de sa sœur Barbara Ann et de sa cousine Joan Marie Johnson, fonde les Dixie Cups au début des années 60. Alors qu’il se trouve en studio à New York, le trio interprète de manière informelle la chanson de Crawford en frappant le rythme sur des cendriers du studio. Le titre fait mouche et le groupe l’enregistre en 1965.
Sur un air de Rain Man
Plusieurs versions seront ensuite produites - dont la plus récente est sortie en 2019 -, et le cinéma contribuera à la renommée du morceau en 1988, avec le succès du film Rain Man, mettant en scène Dustin Hoffman et Tom Cruise. C’est d’ailleurs à la star américaine, prochainement à l’affiche de Maverick, la suite de Top Gun, qu’est particulièrement attaché le titre Iko Iko. L’acteur réutilisera d’ailleurs le morceau pour le second volet de sa saga Mission impossible, en 2000.
Les Dixie Cups rencontrent également le succès avec des titres comme Chapel of love, sorti en 1964, et co-écrit par un certain Phil Spector, futur mari de la chanteuse d’un autre girl group pop de l’époque : les Ronettes, dont la chef de file, Ronnie Spector vient également de nous quitter. En tout, les Dixie Cups ont enregistré quatre albums, dont le dernier Doing It Our Way est sorti en 2011. Six ans plus tard, le groupe a été honoré en entrant au Louisiana Music Hall of Fame, soulignant l’apport musical du trio à cette cité de la musique, berceau du jazz.
Ecoutez Iko Iko en programmation dans notre webradio Génération 80
