Formé en 1967, le groupe The Box Tops est un groupe de soul légendaire. Tombé aujourd'hui dans l'oubli, le groupe a pourtant marqué l'industrie du disque et marqué les esprits.
Incontournable grâce à leur hit planétaire et intemporel « The letter », The Box Tops est non seulement une icône en matière de blue-eyed soul mais est sert également de référence majeure dans les autres genres musicaux, comme le rock ou la pop.
Un groupe de haut rang
Le groupe est formé à Memphis, Tennessee, en 1967 par le bassiste Bill Cunningham, le claviste John Evans, le guitariste Garey Talley, le batteur Danny Smythe et le chanteur Alex Chilton.
Le groupe se spécialise alors dans une sorte de soul blanche, que l'on aime appeler « Blue-eyed soul ». Ce style leur collera alors à la peau et leur sera rattaché longtemps et pour toujours.
Dès sa première année, The Box Tops sort un single qui fait fureur dans les quatre coins du globe. Intitulé « The letter », ce hit est numéro un des charts dans tous les États-Unis. Dans toute l'histoire de la musique, The Box Tops est le premier groupe à avoir réussi à accomplir cet exploit. Le hit est également numéro un des meilleures ventes de disques de l'époque, à raison de plus de 5 millions de disques écoulées.
Ce grand hit sera repris et interprété par plusieurs grands artistes récents à l'instar de Joe Cocker et de Peter Tosh.
Un groupe hors du commun
Le groupe s'est rendu célèbre grâce notamment à la belle voix du chanteur Alex Chilton, alors âgé de seize ans à ses débuts dans le groupe. Sa voix singulière évoque un certain Joe Cocker en raison d'un timbre plus noir que noir.
Le groupe doit également son grand succès à ses musiciens de talent, à une bonne synergie entre les membres et à un style unique. Le groupe connaîtra un palmarès musical très étoffé. En 1967, « The letter » est d'abord couronné « Disque de l'Année », certifié Disque d'or et deux fois nominé aux Grammy Awards. Lors de la même cérémonie, le groupe est élu Meilleur Groupe Contemporain de l'année 1967.
Évolution
Fort du succès planétaire que connût leur premier disque, The Box Tops sort en 1968 l'album « Cry like a baby », qui sera également certifié Disque d'or. Sortiront dans l'année qui suit les albums « Non stop » et « Dimensions », qui ne connaîtront plus le même succès que les précédents opus.
Après les deux premiers albums, John Evans décide de quitter le groupe. De retour de son service militaire en Allemagne, il reprend la musique et forme un groupe intitulé The Scepters, qui inclue son ami Danny Smythe.
En septembre 1969, Bill Cunningham projette de reprendre les études en vue de l'obtention d'un diplôme en musique et quitte de ce fait le groupe. The Box Tops est dissout peu de temps après, en 1970.
Après la séparation du groupe, Alex Chilton intègre Ice Water, le groupe de Chris Bell, qu'ils rebaptiseront « Big Star ». Alex Chilton se consacrera également à une carrière solo et sera le pionnier du rock alternatif.
Le grand retour
En 1996, The Box Tops se reforme et retrouve tous ses membres initiaux. Le groupe effectue alors une tournée américaine qui connaîtra un très grand succès.
Deux ans plus tard, en 1998, le groupe sort l'album « Tear off », dans lequel figure une reprise de leur hit « The letter ».
