Très tôt dans le bain de la chanson, Donny Hathaway a d'abord embrassé une carrière de producteur et d'accompagnateur avant de devenir chanteur.
Il se fait connaître avec son premier album, "Everything is everything", puis avec ses duos avec Roberta Flack, sa compagne. Il meurt brutalement, sans doute d'un suicide, en 1979.
Donny Hathaway est élevé par sa grand-mère, chanteuse de gospel. Celle-ci l’initie donc très tôt à la musique. Ainsi, il chante dès l’âge de 3 ans et s’accompagne déjà au piano.
Il sort diplômé de l'école Vashon, et, en 1964, ses talents de pianiste lui permettent d'intégrer la très réputée Université Howard. Il la quitte trois ans plus tard sans obtenir son diplôme, trop impatient de plonger dans le grand bain.
En 1967, Donny Hathaway débarque à Chicago. Il découvre l’univers de la production et de la composition professionnelle. Il accompagne au piano notamment Jerry Butler et Aretha Franklin .
Dans la lumière
Ce n'est qu'en 1969 qu'il débute sa carrière de chanteur avec la chanson "I thank you baby", interprétée avec June Conquest. C’est avec le label Atco qu’il signe son premier album, « Everything is everything », en 1970. On y trouve deux titres incontournables : la chanson éponyme et "The Ghetto".
Avec son deuxième album, « Donny Hathaway », il recontre un grand succès. Il propose avec son amie Roberta Flack le duo "You've got a friend", une reprise de la chanson de Carole King. Ce carton planétaire oblige le couple à enregistrer un disque. Sorti en 1972, il contient le très populaire "Where is the love?" qui remporte un Grammy.
Au sommet de son succès, Donny Hathaway compose la musique du film « Come back charleston blue », sorti en 1972, avant de proposer son quatrième album, « Live », œuvre indélébile.
Disparition tragique
C’est paradoxalement le moment où il traverse une période sombre. Il devient dépressive et multiplie les séjours à l’hôpital. Sa relation avec Roberta Flack se dégrade. Malgré tout, il enregistre en 1973 un nouvel album, « Extension of a man », contenant « Someday we'll all be free ».
Après un long break de cinq ans, Donny Hathaway revient au sommet avec l’opus « The closer I get to you », toujours en compagnie de Roberta Flack. Le public, enthousiaste de ce retour, répond présent. Il s’agit du dernier succès du chanteur.
Car le 13 janvier 1979, Donny Hathaway est retrouvé mort dans un hôtel new-yorkais. La thèse du suicide est la plus probable. Outre sa compagne, il laisse un fervent public sur sa faim.
