Un groupe né d’un acte manqué
Parfois perçu à tort comme un groupe américain pour sa vibe à la fois soul et disco, Imagination est bien né au Royaume-Uni, en 1981 à Londres. À cette époque, Leee John a déjà mis un pied dans la musique professionnelle en tant que chanteur et auteur. Il a d’ailleurs signé à l’été 1980 comme artiste solo avec un label qui lui permet de rencontrer Trevor Horn, compositeur entre autres de "Video Killed The Radio Star" pour son groupe The Buggles. Trevor Horn lui produit le titre "Got To Be Good", sur lequel on trouve également la chanteuse Tina Charles, mais la version originale est perdue aux États-Unis où des musiciens devaient s’occuper d’enregistrer des instruments par-dessus. Pour se faire pardonner, la maison de disques propose à Leee John d’écrire des paroles pour un duo de producteurs composé de Tony Swain et Steve Jolley…
Imagination, un duo devenu trio
Lors de l’une des innombrables sessions d’enregistrement entre Leee John et Tony Swain, le premier propose au deuxième une mélodie qu’il a composée sur la table de la cuisine de sa mère. Alors qu’il a également écrit des paroles, il enregistre ce jour-là ce qui sera le premier succès d’Imagination : la chanson "Body Talk". Après l’épisode de son premier disque solo perdu, Leee John a peur que "Body Talk" ne marche pas, et, que si c’était le cas, cela nuise à sa carrière solo. Il préfère ainsi former un groupe pour sortir ce projet musical. Travaillant déjà avec Ashley Ingram qui est son bassiste attitré lors de ses sessions en studio et au sein de leur duo Fizz, Leee John rencontre ensuite le batteur Errol Kennedy lors d’une audition pour un autre groupe. Nommé d'après la chanson "Imagine" de John Lennon, Imagination est formé en 1981, et ne changera jamais de composition jusqu’à la séparation des membres du groupe en 1992.
Un succès dès le premier album
Sous la houlette du duo de producteurs Jolley & Swain, le désormais trio enregistre début 1981 les sept pistes de l’album "Body Talk", dont la chanson éponyme se classe numéro 4 des ventes au Royaume-Uni, et numéro 10 en France. Incluant notamment "Flashback" et "Burnin' Up" qui font partie des plus grands succès d’Imagination, les sept chansons de l’album bénéficient toutes d’une sortie internationale : "So Good, So Right" devient un hit aux États-Unis, "Flashback" en France, "Tell Me Do You Want My Love" au Canada, etc. Dès ce premier album, Imagination fait sensation grâce à son disco-funk teinté de jazz et de soul, et sa direction artistique originale, avec notamment l’utilisation de costumes d’époque, que ce soit sur scène, dans les clips ou sur les pochettes de disques. Le succès "Burnin' Up" est aussi parfois considéré comme le premier titre house de l’histoire, faisant d’Imagination un groupe précurseur. Un an plus tard, le deuxième album "In the Heat of the Night" fera entrer Imagination définitivement au panthéon du funk.
