Des débuts précoces aux sons du skiffle et de Ray Charles
Fils de Madge et Harold Cocker, fonctionnaire à Sheffield, Joe Cocker naît avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, le 20 mai 1944. Écoutant très tôt de la musique, il est notamment élevé aux sons du skiffle, un style musical influencé par le jazz, le country et le blues, qui connaît alors son heure de gloire au Royaume-Uni avec Lonnie Donegan, l’un des premiers modèles de Joe Cocker. Ce style de musique est également celui du frère de Joe Cocker, Victor, qui invite un jour son cadet âgé de 12 ans à rejoindre son groupe sur scène. Après ces premiers émois musicaux, Joe Cocker décide de monter en 1960 avec trois amis son propre groupe, The Cavaliers, dans lequel il commence batteur avant de faire ses grands débuts de chanteur. Alors que l’expérience tourne court, Joe Cocker décide d’arrêter sa scolarité à 16 ans, démarrant un apprentissage de plombier-chauffagiste, tout en espérant voir sa carrière de musicien décoller en parallèle.
Un premier grand concert avec les Stones
Prenant en 1961 le nom de scène de Vance Arnold, Joe Cocker se produit dans les pubs de Sheffield au début des années 60. Son groupe Vance Arnold & The Avengers joue alors surtout des reprises de Chuck Berry et de Ray Charles, l’un des artistes dont Joe Cocker se sera le plus inspiré tout au long de sa carrière. Le groupe se fait remarquer, et est choisi pour ouvrir le concert des Rolling Stones à l’hôtel de ville de Sheffield en mars 1963. Signé dans la foulée pour la première fois par un label, Joe Cocker sort son premier 45 tours seul en 1964, reprenant "I'll Cry Instead" des Beatles, accompagné notamment par Jimmy Page à la guitare. Alors que le disque est un échec commercial, Joe Cocker ne sera pas conservé par la maison de disques Decca qui avait déjà laissé échapper les Quatre garçons dans le vent en 1962.
Joe Cocker trouve la bonne formule avec The Grease Band
Après un EP et des premières parties en France et au Royaume-Uni avec un nouveau groupe éphémère nommé Joe Cocker's Blues Band, Joe Cocker fait un break musical d’un an, puis se lance en 1966 dans le projet musical fondateur de sa carrière. Avec Chris Stainton (futur collaborateur d’Eric Clapton notamment), il forme le groupe The Grease Band, et repart faire la tournée des pubs de Sheffield. Remarqué par Denny Cordell (producteur des Moody Blues), Joe Cocker enregistre un nouveau 45 tours, "Marjorine", une nouvelle fois seul. Mais la sortie du titre reste confidentielle, et Joe Cocker signera finalement son premier succès, avec les retours de Jimmy Page à la guitare et de Chris Stainton, dans un Grease Band remodelé autour de nouveaux musiciens. En 1968 sort en effet le titre qui a lancé sa carrière, la reprise de "With A Little Help From My Friends". N°1 dans les charts britanniques, la chanson portera l’album éponyme que Joe Cocker aura la chance de défendre sur le plateau télévisé du Ed Sullivan Show en avril 1969, puis au festival de Woodstock quelques mois plus tard, à la fin d’une performance devenue culte.
