Steely Dan est un groupe de jazz-rock américain formé initialement par Walter Becker et Donald Fagen. Ils acquièrent une pleine popularité vers la fin des années 1970 avec leurs sept albums de jazz, funk, rock, R'n'B et pop.
Certains les appelleront les parfaits antihéros de la musique des années 1970.
Après un break d'une dizaine d'années entre 1981 et 1993, ils reviennent à l'aube du troisième millénaire avec leur étonnante créativité.
Tout commence aux sons d'une guitare électrique
Donald Fagen et son compagnon Walter Becker se rencontrent à New York en 1967. Le premier passa devant un café quand il fut capté par les sons de la guitare électrique de Walter Becker.
Les deux musiciens font connaissance et comme ils partagent le même goût musical commencent tout de suite à composer ensemble. Par la suite, ils rejoignent des groupes locaux comme The Leather Canary et font des reprises des Rolling Stones, Moby Grape et Willie Dixon.
En 1969, les deux emménagent à Brooklyn et essaient de promouvoir leurs premières productions. Repérés par le producteur Kenny Vance, ils décrochent un petit contrat pour la musique de film de Richard Pryor en 1971.
Puis ils vont se produire avec le groupe Jay and the America ns pour une année et demie avant de s'envoler pour la Californie. Sur les conseils du producteur Gary Katz, ils forment enfin leur propre groupe avec les guitaristes Jeff Baxter et Denny Dias, le batteur Jim Hodder et le chanteur David Palmer.
Passionnés de littérature, ils vont opter pour le nom de Steely Dan pour désigner leur groupe. Leur premier album « Can't buy a thrill » dans les bacs en 1972 impressionne tout de suite le public américain.
Le hit single « Do it again » grimpe à la 6ème place du Billboard singles chart tandis que « Reelin' in the years » aboutit à la 11ème position du classement.
Toujours à la recherche de la perfection
Après une courte période de déclin commercial, Steely Dan revient en force en 1974 avec leur LP « Pretzel logic ». Leur single « Rikki don't lose that number » classé dans le US Top Ten cartonne dans les stations de rock.
Pour la promotion de l'album, le batteur Jeff Porcaro, le chanteur et percussionniste Royce Jones ainsi que le claviériste Michael McDonald se joignent à eux. Malgré leur succès, des problèmes surgissent au sein du groupe si bien que certains membres ont préféré s'en aller.
Les deux membres fondateurs sont alors obligés de recruter d'autres musiciens pour la réalisation de leur album « Katy lied » de 1975. Mieux réussi que les précédents, le LP est couronné d'un disque d'or grâce aux pièces retentissantes « Black friday » et « Bad sneakers ».
L'album à guitare « The royal scam » dans les bacs en mai 1976 est également très apprécié. Les fans vont succomber au char me de « Kid Charlemagne » et « The fez ». Toujours aussi passionnés de jazz et à la recherche de la perfection, les Steely Dan vont jouer aux côtés de grands noms du jazz-rock américain tels que Lee Ritenour et Larry Carlton pour l'enregistrement de leur fameux « Aja ».
Trois semaines après sa sortie, le LP entre dans le Top 5 de l'album chart américain et remporte quelques awards. D'une rare qualité musicale, il sera parmi les premiers LP américains à écouler en peu de temps plus de un million d'exemplaires et à obtenir un disque de platine.
L'after « Aja »
Le brillant « Aja » sera suivi par la compilation de platine « Greatest hits ». En 1980, Walter Becker et Donald Fagen retournent à New York pour la réalisation de « Gaucho », leur nouvel album. De nombreux problèmes surviennent lors de son enregistrement mais il fut quand même publié en novembre 1980.
Son premier single « Hey nineteen » est un succès au pop chart de 1981 et la pièce « Time out of mind » jouée avec le guitariste Mark Knopfler devient un hit du printemps. Sacré disque de platine, l'album reçoit également une Grammy nomination.
Après « Gaucho », les deux musiciens principaux annoncent la fin de leur partenariat en juin 1981. Walter Becker part pour les îles Hawaï et Donald Fagen s'essaie à une carrière solo.
Les deux musiciens tentent une réconciliation en 1986 mais ils ne seront de nouveau ensemble qu'en 1993. Cette année là, ils entament une tournée à travers les États-Unis et reprennent les meilleurs titres de Steely Dan.
Leur CD live « Alive in America » sortira en 1995 suivi par les albums « Two against nature » en 2000 et « Everything must go » en 2003. A partir de là, ils seront présents dans de nombreux concerts jusqu'en 2009.
