Au début de l’année 1983, il y a tout juste 40 ans, U2 célébrait la nouvelle année avec un single qui allait devenir l’un des titres les plus emblématiques du groupe. L’enjeu est de taille pour la formation irlandaise lorsque sort "New Year's Day", la chanson qui doit lancer le troisième album du groupe, "War", après le semi-échec du précédent opus "October".
Bono et ses acolytes sont en effet à deux doigts de raccrocher les guitares lorsque l’accueil enthousiaste de leurs fans irlandais, en 1982, les pousse à continuer. Cependant, il est temps d’accélérer pour U2, qui décide d’orienter ses compositions vers un rock plus incisif et engagé. C’est ce tournant artistique que porte le titre "New Year’s Day", un morceau puissant et enveloppant.
Une chanson d’amour transformée
Dans un premier temps, il semble que la chanson ait été une balade écrite par Bono pour sa femme, Alison Stewart, avec qui il venait de se marier. Mais le titre s’est transformé radicalement pour devenir une chanson contestataire en faveur du mouvement polonais Solidarność et de son leader, Lech Wałęsa, emprisonné par le régime répressif du général Jaruzelski. C’est notamment autour de la distance qui sépare le leader syndical de sa femme que Bono transforme le titre.
Rapidement, "New Year’s Day" s’impose dans les charts européens, notamment au Royaume-Uni, puis aux Etats-Unis. Une première pour le groupe. La chanson préfigure le succès à venir de "War", album contestataire que s’appropriera une jeunesse témoin des agitations en cours sur le continent européen. La tension et le succès ne redescendront pas avec l’autre single marquant de l’album, là encore en prise à une actualité sombre, "Sunday Bloody Sunday".
