Des moments difficiles avant Woodstock
Né en 1944 à Sheffield en Angleterre, Joe Cocker fait d’abord de la musique dans les pas de son grand frère, membre d’un groupe. Créant ses propres formations à partir de 16 ans, il quitte l’école pour se lancer dans une formation de plombier-chauffagiste, tout en démarrant une carrière musicale. Cette dernière débute doucement, avec quelques prestations dans les pubs de Sheffield aux côtés de son groupe Vance Arnold & The Avengers, puis un échec commercial en 1964 pour la sortie de son premier 45 tours : une reprise du titre des Beatles "I'll Cry Instead" avec Jimmy Page à la guitare. Non prolongé par le label Decca, le jeune homme fait des premières parties avec son nouveau groupe Joe Cocker’s Big Blues au Royaume-Uni et en France, avant de retourner dans le monde professionnel pendant une année.
Une arrivée à Woodstock avec un seul album tout juste sorti
Heureusement, Joe Cocker reprend la musique en 1966 au sein de The Grease Band qu’il forme avec de nouveaux musiciens, dont Chris Stainton qui travaillera ensuite avec Eric Clapton, The Who et Bryan Ferry. Remarqué par le producteur des Moody Blues, Joe Cocker enregistre une nouvelle reprise des Beatles en 1968. Mais cette fois, le choix de se porter sur le single "With a Little Help From My Friends" du mythique album "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band" est payant. Incluse dans un premier album éponyme, la reprise se classe n°1 au Royaume-Uni et n°68 au Billboard Hot 100 américain, ce qui permet au groupe d’être invité à Woodstock.
Une prestation passée à la postérité…
Arrivés sur la pointe des pieds à l’événement musical, Joe Cocker et The Grease Band sont programmés en début d’après-midi du dernier jour du festival qui doit s’achever en apothéose par la prestation de Jimi Hendrix en soirée (ce dernier jouera finalement le lundi matin à cause de la pluie). Après plusieurs titres interprétés par ses seuls musiciens, Joe Cocker entre en scène vers 14 h, et démarre par une reprise de la chanson "Dear Landlord" de Bob Dylan. Pour son 14e titre, The Grease Band finit avec son seul et unique titre de l’époque, "With A Little Help From My Friends". Plus que la chanson, c’est son interprétation par un Joe Cocker transcendé qui est gravée dans l’histoire du festival. Comme possédé, le chanteur enchaîne les spasmes et les mimes de guitariste et de batteur, devenant l’un des grands précurseurs du "air guitar".
…une carrière lancée
Immortalisée dans le documentaire "Woodstock" sorti en 1970, cette prestation électrique fera le tour du monde, et forgera la réputation scénique de Joe Cocker, en plus de sa voix rauque et puissante. En signant l’un des plus beaux concerts de Woodstock, Joe Cocker a véritablement lancé sa carrière en ce dimanche 17 août 1969. Intelligemment, il a en avait d’ailleurs profité pour sortir très rapidement un deuxième album, avec encore essentiellement des reprises ("Joe Cocker!" est sorti en novembre 1969, seulement 6 mois après "With a Little Help from My Friends"), qui s’est classé n°11 aux États-Unis et n°29 au Royaume-Uni.
