Se voyant comédien, le touche-à-tout Renaud se fait remarquer par le producteur de Coluche, Paul Lederman, qui l’invite à se produire. Le chanteur se fait un peu connaître et finit par accepter d’enregistrer un disque en 1975. Ce sera "Amoureux de Paname" avec les titres "Hexagone", "Société tu m'auras pas" ou encore "Camarade bourgeois". Le succès est suffisant pour poursuivre l’aventure à laquelle il ne croit guère.
Renaud remise au placard sa casquette de titi parisien pour endosser un blouson noir et sort son deuxième album "Laisse béton", en 1977. Grâce à sa chanson-titre, Renaud se fait un prénom auprès du grand public. Il connait peu à peu la célébrité et ses désagréments, notamment une forme de caricature de son personnage. Le loubard au grand cœur sort alors, en 1979, un album plus intime et marqué par une forme d’autodérision propice à casser son image, "Ma gonzesse" , puis "Marche à l’Ombre", l’année suivante .
Rock et mordant, le quatrième album de Renaud consacre son style et sa plume moqueuse. C’est un succès et également une réponse aux critiques de loubard bourgeois, dont il fait l’objet de la part d’une certaine presse. Marié à l’ex compagne de Gérard Lanvin, qu’il égratigne dans la chanson "Les Aventures de Gérard Lambert", Renaud devient père de la petite Lolita en 1980, une naissance qui transforme le chanteur.
La paternité en effet assagit Renaud et donne la couleur de son futur album et succès, "Morgane de Toi". Entre temps, inspiré par les récits de voyage d’Antoine et le départ de Brel, Renaud prend la mer mais l’aventure tourne court. Elle donnera cependant l’un des titres les plus célèbres de l’artiste : "Dès que le vent soufflera".
Sollicité pour écrire une chanson en soutien à l’Ethiopie, en proie à une terrible famine, Renaud écrit "S.O.S Ethiopie" qui permet de soutenir financièrement l’action de Médecins sans frontières. Néanmoins, la fatigue physique et psychologique atteint le chanteur qui part, en 1985 à Los Angeles, enregistrer "Mistral Gagnant", un disque plus sombre et nostalgique. Le succès est à nouveau au rendez-vous, ce qui redonne des forces à Renaud malgré la polémique outre-Manche suscitée par le titre "Miss Maggie" qui attaque frontalement la Première ministre britannique, Margareth Thatcher.
L’année 1986 est synonyme d’immense douleur pour le chanteur qui perd son ami Coluche, le parrain de sa fille. Il lui dédicace l’album "Putain de camion" et s’engagera au côté de Véronique Colucci pour les Enfoirés, participants aux concerts à six reprises de 1992 à 2004. Le chanteur engagé participe à d’autres causes et se lie notamment d’amitié avec le chanteur sud-africain antiapartheid Johnny Clegg.
Durant les années 1990, Renaud sort cinq albums dont "Marchand de Caillou" et "A la Belle de Mai". Il renoue en outre avec la comédie grâce à l’adaptation de "Germinal" d’Emile Zola, dans lequel il tient l’un des rôles principaux, celui d’Etienne Lantier. Une expérience forte qui l’amènera, en 1993, année de la sortie du film, à réaliser un album en patois picard "Renaud cante el' Nord".
Impatients, les fans découvrent en mai 2022 "Boucan d’enfer", premier album original de Renaud depuis huit ans. Carton plein pour l’artiste, qui bat son record de ventes avec 2 millions d’exemplaires écoulés. Cet opus marqué par un chagrin d’amour et une forme de désillusion s’illustre entre autres par le premier duo de Renaud sur un album : "Manhattan-Kaboul". Un titre qui évoque les attentats du 11 septembre à New-York et qu’il chante avec Axelle Red. La chanson sera récompensée en 2003 d’une Victoire de la musique et d’un prix aux NRJ Music Awards.
Bien que de retour et combattif - notamment impliqué dans le comité de soutien à la franco-colombienne, Ingrid Betancourt, enlevée par les Farcs en 2002 alors qu’elle est candidate à la présidentielle colombienne -, Renaud renoue peu à peu avec l’alcool. Une longue descente aux enfers qui assèche son inspiration. Néanmoins, le chanteur reprend la plume et la guitare au milieu des années 2010, ce qui donnera l’album "Renaud", avec le titre "Toujours debout". Le phœnix est toujours là et le public est au rendez-vous. Renaud reçoit même en 2017 la Victoire de l'artiste masculin de l'année. Exilé quasi définitivement dans le sud de la France, Renaud revient en 2022 avec un album de reprises dans lequel il rend hommage aux chansons françaises qui l’ont inspiré, "Métèque".
